폐가전 재활용센터에서 일하는 사람들의 하루

아침 8시, 도심 외곽의 폐가전 재활용센터에 불이 켜진다.

사람들의 하루가 회사에서 시작되듯, 이곳의 하루도 ‘버려진 것’에서 시작된다. 냉장고, 세탁기, 청소기, 모니터 등 가정에서 수거된 전자제품이 트럭에 실려 하나둘 들어온다. 이곳에서 일하는 사람들은 그것들을 단순한 쓰레기로 보지 않는다. 그들은 눈앞의 금속과 플라스틱 안에서 ‘다시 쓸 수 있는 자원’을 찾아내는 사람들이다. 폐가전 재활용이 사회적으로 지속 가능한 구조를 만들 수 있는 이유는, 이들의 손끝에서 자원이 다시 생명을 얻기 때문이다.

하루의 시작, 수거 차량이 도착하는 시간

재활용센터의 하루는 수거 차량이 도착하면서 본격적으로 시작된다. 새벽부터 각 지역을 돌며 모은 폐가전 제품들이 트럭에 가득 실려 들어온다. 이 차량들은 환경부가 운영하는 폐가전 무상 방문 수거 서비스를 통해 수거된 물품들이다. 기사들은 각 제품의 상태를 간단히 확인한 뒤, 제품별로 분류 구역에 내려놓는다. 냉장고, 세탁기, TV 같은 대형 가전은 한쪽으로, 선풍기나 청소기 같은 중형 가전은 다른 구역으로 이동한다.

센터 입구에 세워진 전자저울은 매일 오전마다 작동을 시작한다. 하루 동안 들어오는 제품의 총량은 평균 5~10톤. 수거된 가전제품은 제품별로 코드가 부여되고, 데이터베이스에 입력된다. 이렇게 투명하게 기록된 덕분에, 재활용률과 자원 회수량이 국가 단위로 집계될 수 있다. 이 모든 과정은 ‘눈에 보이지 않는 환경 보호’의 기초가 된다.

분류 구역의 정밀한 손길

제품이 들어오면 첫 번째로 진행되는 과정은 분류다. 이 작업은 숙련된 인력이 맡는다. 그들은 제품의 외형만 보고도 어떤 재질이 포함되어 있는지, 어떤 공정으로 넘어가야 하는지를 빠르게 판단한다. 스테인리스, 구리, 알루미늄, 플라스틱, 유리 등 재질에 따라 처리 방식이 다르기 때문이다.

분류대 위에서는 손놀림이 빠르다. 청소기에서는 모터와 코드선을 분리하고, 세탁기에서는 스테인리스 통을 빼낸다. LCD TV의 경우에는 화면 패널을 분리하고, 백라이트 안의 형광물질을 조심스럽게 제거한다. 조금이라도 부주의하면 유해물질이 노출될 수 있기 때문이다. 이들은 단순 노동자가 아니라, ‘자원 복원 기술자’에 가깝다.

한 작업자는 이렇게 말한다. “우리가 하는 일은 눈에 보이지 않지만, 결국 새 제품을 만드는 출발점이에요. 우리가 잘 분리해야 다음 공정에서 순도가 높은 자원이 나와요.” 그 말처럼, 이들의 정밀한 손끝이 곧 순환경제의 첫걸음이다.

분해와 회수, 자원이 다시 태어나는 시간

분류를 마친 제품은 분해실로 옮겨진다. 이곳에서는 전동드릴, 압착기, 절단기 같은 도구들이 쉴 새 없이 돌아간다. 작업자들은 부품을 하나씩 분리하며, 재활용 가능한 자원과 불순물을 구분한다. 철과 알루미늄, 구리선, 회로기판, 플라스틱 등은 종류별로 상자에 담겨 다음 공정으로 이동한다.

재활용센터의 내부는 산업 현장처럼 정교하게 움직인다. 파쇄기에서 잘게 부서진 부품들은 자력선별기를 통과해 철 성분이 제거되고, 와류전류선별기로 비철금속이 분리된다. 이렇게 추출된 금속은 제련소로 보내져 새 원료로 다시 쓰인다. 플라스틱은 재생 펠릿으로 만들어져 새로운 가전제품의 외피가 된다. 폐가전 재활용은 단순한 폐기물이 아니라, 다시 태어나는 산업이다.

냉매와 배터리, 눈에 보이지 않는 위험을 다루는 일

재활용센터의 작업 중 가장 민감한 공정은 냉매와 배터리 처리다. 냉장고나 에어컨에는 프레온가스와 냉매유가 들어 있는데, 이를 제대로 회수하지 않으면 온실가스 배출량이 급증한다. 작업자들은 보호 장비를 착용한 채 특수 장비로 냉매를 흡입하고, 고압 용기에 안전하게 저장한다. 이 냉매는 정제 과정을 거쳐 재사용되거나, 일부는 고온 소각 시설에서 완전히 분해된다.

리튬이온 배터리 역시 세심한 주의가 필요하다. 파손된 배터리는 폭발 위험이 있어, 반드시 절연 포장재에 넣어 별도 보관된다. 이후 전문 업체로 보내져 금속 회수와 전해질 중화 처리를 받는다. 이처럼 눈에 보이지 않는 세밀한 절차가 있기 때문에, 폐가전 재활용이 진정한 환경 보호의 실천이 될 수 있다.

사람의 손으로 이루어지는 순환경제

많은 사람이 재활용센터를 단순한 기계 작업장으로 생각하지만, 실제로는 사람의 손이 중심이다. 분해, 분류, 검사, 기록, 운송까지 모든 과정에 숙련 인력이 투입된다. 한 명의 작업자가 하루 동안 처리하는 제품은 평균 150~200개. 이들이 매일 만들어내는 자원 회수량은 금속 2톤, 플라스틱 1톤에 이른다.

센터에서 일하는 이들은 대부분 환경 분야에 관심이 많거나, 기술직 경력을 살려 새로운 일자리를 찾은 사람들이다. 이 일은 체력적으로 힘들지만, “세상을 깨끗하게 만드는 일”이라는 자부심으로 버틴다. 어떤 이는 이렇게 말한다. “버려진 물건이 다시 자원이 되는 걸 볼 때마다 내가 한 일이 헛되지 않았다고 느껴요.” 그들의 노동은 탄소 절감의 현장이자, 지속 가능한 사회의 엔진이다.

폐가전 재활용센터의 미래, 기술과 사람이 함께 가는 길

최근 재활용센터에는 인공지능과 자동화 기술이 빠르게 도입되고 있다. 카메라와 센서가 부품의 재질을 인식하고, 로봇이 일부 분해 작업을 대신한다. 하지만 여전히 사람의 경험과 판단은 필수다. 센터의 기술자는 이렇게 말한다. “기계는 빠르지만, 완벽하게 분리하려면 사람이 필요합니다. 우리가 하는 일은 단순히 분리하는 게 아니라, 자원을 ‘살려내는 일’이에요.”

이처럼 사람과 기술이 함께 발전하는 방향이 바로 미래의 폐가전 재활용 산업이 나아갈 길이다. 기술이 효율을 높이고, 사람은 품질을 높인다. 두 가지가 만나야 진정한 순환경제가 완성된다.

결론: 보이지 않는 곳에서 환경을 지키는 사람들

폐가전 재활용센터에서 일하는 사람들은 ‘보이지 않는 환경의 수호자’다. 우리가 편리하게 전자제품을 사용하고 버리는 뒤편에는, 그것을 다시 자원으로 돌려보내기 위한 수많은 손과 노력이 있다. 그들의 하루는 무겁고 반복적이지만, 그 결과는 가볍고 깨끗하다. 오늘도 그들의 손끝에서 새로운 자원이 태어나고, 지구는 조금 더 숨 쉴 여유를 얻는다.

폐가전 재활용은 결국 기술의 문제가 아니라 사람의 의지에서 출발한다. 한 사람의 노동이 지구를 바꾸는 일. 그것이 재활용센터의 하루가 가진 진짜 의미다.

본 글은 독창적인 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 폐가전 재활용센터의 실제 근무 환경은 지역과 시설에 따라 다를 수 있습니다. 최신 정보는 환경부 공식 홈페이지 ‘폐가전 무상 방문 수거 서비스’(15990903.or.kr)에서 확인하시기 바랍니다.