미국 내 동부, 서부, 중부 지역별 폐가전 재활용 모델 비교 분석

미국은 하나의 국가처럼 보이지만 폐가전 재활용 운영 방식은 지역마다 완전히 다른 방향으로 발전해 왔다. 동부·서부·중부는 경제 구조, 인구 밀집도, 산업 기반, 환경 규제 수준 등이 크게 다르기 때문에 폐가전 수거 인프라, 재활용센터의 설비 수준, 민간 기업 참여도, 소비자 배출 편의성에서 매우 큰 격차를 보인다. 특히 동부는 규제를 중심으로 안정적 회수 체계를 구축한 반면, 서부는 기술 혁신 중심의 고효율 시스템을 만들었고, 중부는 지리·인프라 문제로 인해 여전히 회수 사각지대가 존재한다. 이러한 차이는 단순 정책 수준을 넘어, 각 지역의 산업·경제적 배경과 밀접하게 연관되어 폐가전 재활용률과 재생 소재 시장 구조까지 영향을 미친다. 미국은 연방 차원의 단일 폐가전 법령이 없기 때문에 주별·지역별 정책이 재활용 산업의 방향성을 결정한다. 그 결과 각 지역은 규제 강도, 민간 사업자 참여 형태, 회수 비용 구조, 공공 인프라 의존도, 자동화 설비 도입 속도 등에서 다른 모델을 선택하게 되었고, 지금은 지역 간 시스템 격차가 폐가전 산업 경쟁력을 좌우하는 주요 요인이 되었다. 이러한 지역별 차이를 분석하는 것은 미국 폐가전 시장의 구조를 이해하는 데 도움이 될 뿐 아니라, 각 지역이 왜 특정 방식을 선택했는지, 정책·경제·기술 요소가 어떻게 결합되는지 파악하는 데 중요한 의미를 가진다.

동부 지역: 강한 규제 기반과 안정적 폐가전 재활용 인프라

미국 동부는 전체 국가 중 환경 규제가 가장 구조적으로 정착된 지역이다. 뉴욕·매사추세츠·뉴저지·메릴랜드 등은 폐가전 재활용 관련 법령을 일찍 도입했으며, 생산자책임재활용제(EPR)도 상대적으로 강하게 운영한다. 이 지역은 도시 인구 밀도가 높아 짧은 물류망으로도 효율적 회수가 가능하며, 공공 지원으로 설치된 집하 포인트와 재활용센터가 촘촘하게 배치되어 있다. 그 결과 소형 기기 회수율도 전국 평균보다 높은 편이며, 불법 투기 비율도 낮다. 특히 동부는 해체센터·분류시설·물류센터가 지리적으로 가까워 통합 운영이 가능하다는 점에서 운영 효율성이 높은 구조를 갖는다. 또한 동부 지역은 규제와 감독 체계가 강화되어 공공기관의 데이터 축적·관리 수준이 높다는 특징을 가진다. 대부분의 주에서 회수량 보고, 품목별 처리 현황 기록, 해체·분류 인증 절차를 의무화하고 있으며, 이는 제도 개선과 투자 정책을 설계할 때 중요한 기반이 된다. 다만 규제 기반인 만큼 운영 비용이 상대적으로 높고, 민간 기업의 가격 경쟁력이나 서비스 다양성은 서부 지역에 비해 제한될 수 있다. 그럼에도 동부는 법적 안정성과 공공 인프라 기반 운영을 결합한 ‘안정적 고품질 재활용 모델’로 평가되며, 미국 내에서도 관리 체계가 성숙한 대표 지역으로 꼽힌다.

서부 지역: 기술 혁신 중심의 친환경 선도 모델

서부 지역은 미국 전체에서 가장 혁신적이고 친환경적인 재활용 구조를 갖춘 지역으로 평가된다. 특히 캘리포니아는 강도 높은 환경 규제와 기술 혁신이 결합된 지역으로, 생산자에게 재활용 기금을 부과하고 이를 재활용 시설 개선·자동화 기술 도입에 적극적으로 투자한다. 실리콘밸리가 자리한 이 지역은 기술 기업 주도로 AI 기반 자원 분류 장비, 고효율 파쇄·해체 로봇, 플라스틱 고순도 정제 시스템 등이 빠르게 도입되고 있으며, 이러한 기술력은 재활용 효율을 크게 높이고 있다. 서부는 민간 투자 규모가 크고 혁신 기업이 많아 ‘미래형 폐가전 공정’을 실험하는 미국의 테스트베드 역할을 수행한다. 서부는 기업 참여도가 특히 활발하다. 전자제품 제조사·IT기업·스타트업 등이 재생 소재 확보를 위해 직접 회수 프로그램을 운영하거나, 재활용센터와 협력을 확대하며 순환경제 모델을 강화한다. 이러한 구조는 고부가가치 금속 회수율을 높이고, 재생 플라스틱의 품질 향상 및 산업적 활용을 촉진한다. 다만 서부 역시 지역 간 서비스 접근성 차이가 존재하며, 도심에서는 첨단 기술 운영이 활발하지만 농촌·산악 지역에서는 수거 편의성이 낮아 회수 격차가 발생한다. 그럼에도 서부는 기술 발전 속도와 정책 추진력에서 미국 전체 폐가전 산업의 방향성을 이끄는 핵심 지역으로 평가된다.

중부 지역: 인프라 부족과 경제적 특성으로 인한 회수 사각지대

중부 지역은 넓은 면적과 낮은 인구 밀도로 인해 재활용 인프라 구축이 가장 어려운 지역이다. 텍사스·미주리·오하이오·캔자스 등은 대도시와 농촌 간 환경 서비스 격차가 크며, 특히 농촌 지역은 수거 인력과 물류망이 부족해 회수율이 크게 낮아진다. 중부는 환경 규제가 강하지 않은 주가 많아 기업의 부담은 낮지만, 공공 인프라가 충분히 마련되지 않아 민간 서비스 중심으로 운영되다 보니 서비스 품질이 지역별로 크게 차이가 나는 특징이 있다. 특히 소형 가전이나 부가가치가 낮은 품목은 회수 유인이 적어 사각지대 발생이 빈번하다. 중부 지역의 또 다른 문제는 해체·분류 설비의 절대적 부족이다. 대도시를 중심으로 일부 현대식 재활용센터가 존재하지만 광범위한 지역을 커버하기에는 턱없이 부족하며, 장거리 운송 비용이 높아 회수 비용이 증가하는 원인이 된다. 이러한 구조적 한계 때문에 중부는 미국 내 재활용률이 가장 낮은 지역으로 분류되며, 최근에는 이동형 회수 트럭·지역 캠페인형 수거 이벤트·농촌 대상 공공 파트너십 프로그램 등 새로운 방법들이 도입되고 있다. 그러나 아직까지는 안정적 인프라 구축이 필요한 지역으로 지적된다.

지역 구조가 폐가전 재활용 모델을 결정한다

미국 동부·서부·중부는 지리·경제·정책적 특성에 따라 완전히 다른 폐가전 운영 모델을 갖추고 있다. 동부는 규제 중심의 안정적 시스템, 서부는 기술 혁신 기반의 고효율 시스템, 중부는 인프라와 거리 문제가 막는 구조적 제약을 가진 지역이다. 이 차이는 재활용률·회수 품목 균형·기술 투자 수준 등에서 뚜렷하게 나타난다. 결국 미국의 사례는 같은 국가 안에서도 지역별 인프라와 정책 기조에 따라 재활용 모델이 매우 다르게 발전할 수 있다는 사실을 보여준다. 앞으로 미국은 지역마다 서로 다른 강점을 결합해 균형 잡힌 전국 단위 재활용 체계를 구축할 필요가 있으며, 특히 중부 지역의 인프라 강화와 동·서부의 기술을 접목하는 전략이 중요해지고 있다. 이러한 분석은 한국이 폐가전 정책을 설계할 때 지역 특성을 반영한 운영 모델을 개발하는 데 유용한 시사점을 제공한다.

※ 미국 지역별 폐가전 운영 구조는 주별 규제, 재정 여건, 인구 밀도에 따라 실제로 다르게 운영될 수 있습니다.